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En 1949, un convoi exceptionnel de wagons remplis de biens offerts par le peuple français a traversé l’Atlantique à bord d’un navire construit par les Allemands, avant d’être envoyé dans tous les États américains en signe de reconnaissance.
Le 10 janvier 1949, 49 wagons couverts quittent la gare parisienne des Batignolles pour rejoindre celle du Havre. Ils sont ensuite chargés à bord du navire imposant Le Magellan, construit à Saint-Nazaire par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Le 14 janvier, l’équipage du navire largue les amarres pour s’éloigner du port normand. Plus de vingt jours plus tard, Le Magellan arrive à New York, arborant sur ses flancs l’inscription immense « MERCI AMERICA ». Le 2 février 1949, plus de 200 000 personnes assistent au débarquement du « Train de la reconnaissance française au peuple américain », rempli de cadeaux et de biens destinés à chaque État américain.
L’initiative de ce train sans précédent, surnommé aux États-Unis « Merci train » ou « Gratitude train », provient d’André Picard, un vétéran français travaillant à la SNCF. Son but était de remercier les Américains pour leur aide lors des deux guerres mondiales. Après un an de travail, la Fédération nationale des anciens combattants des chemins de fer de France et l’Union française ont affrété le futur Train de la reconnaissance française. Cette démarche visait également à exprimer la gratitude des Français envers les États-Unis pour l’aide humanitaire envoyée en 1947.
En effet, cette année-là, une collecte de biens a été organisée auprès des Américains pour former le « Friendship Train », qui a rassemblé plus de 700 wagons à son arrivée à New York. Ces biens ont été acheminés en France par la SNCF. Cependant, les Américains semblaient vexés par le manque de reconnaissance des Français et ont décidé d’envoyer rapidement un convoi d’aide humanitaire. Ainsi, le « Friendship Train » est devenu une raison supplémentaire pour la France de remercier l’Amérique.
La France a rassemblé des cadeaux provenant des différents terroirs nationaux pour les envoyer dans les 48 États américains de l’époque, ainsi qu’à Hawaii, où se trouve la base navale de Pearl Harbor. Ces cadeaux ont été embarqués dans des wagons couverts ayant un lourd passé lié aux guerres mondiales. Au total, 52 000 objets ont été envoyés, dont des peintures, des sculptures, de la vaisselle, des jouets, des fables de La Fontaine et des douilles d’obus sculptées. Chaque wagon portait des écussons territoriaux indiquant la provenance des biens.
Après la réception des cadeaux français, les vétérans américains de la Première Guerre mondiale ont formé une association portant le nom français de « Société des quarante hommes ou huit chevaux ». Certains wagons du Train de la reconnaissance française sont aujourd’hui perdus, d’autres ont été démantelés, mais la plupart sont conservés dans des musées, des parcs ou des places à travers les États-Unis.
Ce geste de reconnaissance entre la France et les États-Unis restera gravé dans l’histoire, symbolisant l’amitié et la solidarité entre les deux nations.
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