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ÉVADER EN EUROPE – Cette destination, parmi les plus élégantes de la côte, à proximité de la France, regorge d’adresses gastronomiques. Idéal pour un week-end iodé entre mer et nature.
On ne se rend pas nécessairement à La Panne pour se baigner. Mais pour rendre visite à la mer, comme on le ferait à une vieille amie. La regarder et l’admirer. Rarement la mer du Nord trouve un tel horizon à sa démesure. Quand elle se retire, on croit qu’elle ne reviendra jamais … Plage immense, battue par des vagues d’une beauté étonnante, entre la blondesse du sable et la ligne grise de l’océan ouverte. Quel spectacle. Pour la dominer, dans un geste architectural audacieux, le Westerpunt est sorti de terre juste avant l’été. Un belvédère en béton, perché à 10 mètres de hauteur, au-dessus de la mer du Nord et des dunes. Œuvre du Studio Moto (belge), cet escalier géométrique en équilibre dans les airs signe le renouveau de La Panne. La station, proche de Dunkerque (une navette gratuite vous y mène de la gare TGV en une trentaine de minutes), est en pleine mutation depuis quelques années, sortant de l’obsolescence dans laquelle le XXe siècle l’avait figée.
Refuge discret de la haute société
Le premier roi des Belges, Léopold Ier, prince de Saxe-Cobourg venu du Royaume-Uni, débarqua ici en 1831 pour prendre possession de son nouveau royaume. Depuis, 500 villas Belle Époque, concentrées dans le quartier Dumont (l’office de tourisme propose des visites guidées) et des immeubles de standing ont fait de La Panne le refuge discret de la haute société belge.
Une offre gastronomique iodée s’est développée à la hauteur de cette clientèle exigeante. Chez Octopus (Walckierstraat, 8), le chef Claude Brassart cuisine le poisson de la mer du Nord, comme la sole, l’une de ses spécialités. À Petit Comité (Veurnestraat, 53), au décor bistrot chic, les tapas sont légion, tout comme au très design Coco Bar & Food (Nieuwpoortlaan, 5), dont le brunch du dimanche est un incontournable de la ville. Et pour remplir son panier de bons produits locaux, viser Hoeve Noord Gasthuis (De Pannelaan, 95), une boutique à la ferme qui propose légumes et fruits frais, confitures maison, jus et bocaux… Sur la longue promenade de 7 kilomètres en front de mer, un impressionnant ruban piétonnier, se dresse l’hôtel Villa Select, qui vient de rouvrir après des années de travaux. Douze chambres au design contemporain font de cette adresse de charme, posée sur la plage, l’une des meilleures de la ville (piscine couverte, sauna et hammam). Elle jouxte la réserve naturelle de De Westhoek, 345 hectares, qui ceinture la cité balnéaire. On s’y enfonce par de nombreux sentiers de randonnée, dans un univers sablonneux de dunes sèches et de taillis fleuris où broutent des ânes. Le silence y est total. De nombreux sentiers balisés s’ouvrent devant nous, protégés des éléments, avec pour seule compagnie quelques mouettes, dont le vol est chahuté par les grands vents…
Hotel Villa Select (00.32.58.42.99.00 ; Hotelvillaselect.be/fr). À partir de 180 €. Se renseigner sur La Panne (Visitflanders.com).
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