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Analyste – Un groupe de chercheurs français a établi une connexion entre une consommation excessive d’additifs alimentaires et un risque accru d’accidents cardiaques ou cérébraux, ainsi que de cancer et de diabète. Cependant, la causalité de ce lien reste à prouver.
Utilisés pour améliorer différentes caractéristiques des produits alimentaires tels que la texture, la saveur, la couleur ou la durée de conservation, les additifs alimentaires, en particulier les émulsifiants, sont devenus monnaie courante. On les retrouve dans de nombreux aliments transformés tels que les biscuits, les desserts, les pains industriels, la margarine et les plats préparés. Bien que ces composés chimiques soient approuvés pour un usage alimentaire, les experts mettent en garde contre une consommation excessive en raison de leur potentiel nocif.
Depuis longtemps, certains émulsifiants étaient suspectés de provoquer des inflammations chroniques de l’intestin chez des animaux de laboratoire. Cependant, leurs effets sur la santé humaine étaient encore mal compris. En septembre dernier, des chercheurs français ont commencé à démontrer que ces émulsifiants pourraient être plus préjudiciables qu’on ne le pensait en favorisant l’apparition de maladies cardio-vasculaires. Les résultats de ces travaux ont été publiés dans le British Medical Journal.
Les principaux coupables sont des additifs dérivés de la cellulose. Pendant sept ans, les chercheurs ont suivi 100 000 adultes français, leur demandant de signaler leurs habitudes alimentaires ainsi que tout événement cardio-vasculaire majeur. Les analyses statistiques ont révélé une association entre la consommation d’émulsifiants, estimée à partir des produits signalés par les participants, et le risque cardio-vasculaire. Il est ressorti de l’étude que la consommation régulière d’additifs dérivés de la cellulose était liée à un risque accru de maladies cardio-vasculaires, indépendamment d’autres facteurs de risque connus. « Il s’agit de la première étude à quantifier l’exposition à ces émulsifiants et leur effet sur la santé cardio-vasculaire à long terme », précise le Professeur Mathilde Touvier, directrice de recherche à l’Inserm en épidémiologie nutritionnelle.
L’impact sur la santé cardio-vasculaire semblait être plus important pour des émulsifiants tels que la cellulose microcristalline et la carboxyméthylcellulose, utilisés pour épaissir les aliments. D’autres émulsifiants soupçonnés étaient les mono et diglycérides d’acides gras, utilisés pour leur pouvoir épaississant et conservateur. Selon le Pr Touvier, certains émulsifiants étaient spécifiquement associés au risque de maladies cérébro et coronariennes.
Une perturbation du microbiote intestinal pourrait être à l’origine de ces effets nocifs des additifs. D’après les recherches effectuées sur des animaux et des humains, les émulsifiants pourraient perturber l’équilibre du microbiote intestinal, provoquant une inflammation locale de l’intestin. Cela pourrait ensuite entraîner des dérèglements plus généraux dans l’organisme. Des études plus approfondies sont nécessaires pour comprendre pleinement les mécanismes sous-jacents à ces effets néfastes.
Il est à noter que deux autres études menées sur la même cohorte de participants ont montré une association entre la consommation d’additifs et un risque accru de cancer et de diabète de type 2. Les chercheurs soupçonnent également un mécanisme inflammatoire consécutif au déséquilibre du microbiote intestinal dans ces cas. Bien que ces études démontrent une corrélation, des études expérimentales et interventionnelles seraient nécessaires pour établir un lien de causalité.
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